Por primera vez en casi 70 años, Estados Unidos ejecutará a un hombre por un crimen que cometió cuando era adolescente.
Christopher Vialva, ahora de 40 años, recibirá la pena de muerte este jueves en una prisión federal en Terre Haute, Indiana. La justicia lo condenó hace 20 años por los asesinatos en 1999 de dos ministros jóvenes en Fort Hood, Texas. En el momento del crimen, tenía 19 años.
El crimen fue atroz. Su abogado y otros defensores están de acuerdo.
Pero dadas décadas de investigación desde entonces sobre el desarrollo del cerebro de los adolescentes, el anuncio del Departamento de Justicia plantea una pregunta clave: ¿Debe una persona recibir el castigo máximo por un crimen que cometió en su juventud?
«A pesar de la naturaleza muy, muy atroz del crimen por el que Christopher ha sido condenado, mi posición es que, según la ciencia, su cerebro no era el cerebro de un adulto de pleno derecho», le dijo a CNN Jason Chein, profesor de psicología en Temple University y autor de un reciente artículo de opinión sobre la sentencia de Vialva. «Y eso me lleva a la conclusión de que el castigo de quitarse la vida es demasiado severo».
CNN se comunicó con el Departamento de Justicia en busca de comentarios, pero no recibió respuesta.
Los cerebros de los adolescentes no están completamente maduros, según la investigación
El Departamento de Justicia anunció el 31 de julio que planeaba ejecutar a Vialva, junto con William LeCroy, quien fue ejecutado el martes. Será la séptima ejecución federal desde que el Departamento de Justicia puso fin a una pausa de 17 años de esa práctica en julio.
A Vialva lo juzgaron por su papel —junto con un grupo de adolescentes— en el secuestro y asesinato de Todd y Stacie Bagley en 1999 en Fort Hood, Texas, según un comunicado del Departamento de Justicia.
Un tribunal federal determinó que Vialva disparó contra las víctimas, mientras que el coacusado Brandon Bernard, que tenía 18 años en ese momento, prendió fuego al automóvil para destruir las pruebas. Ambos fueron declarados culpables y condenados a muerte.
«Una persona tiene potencial de cambio»
El crimen por el que Vialva fue condenado fue «vil» y no hay duda de que debe responder, dijo Chein. Pero la investigación que ha surgido desde su juicio ha demostrado que el cerebro de una persona de 20 años aún no está completamente maduro.
«La evidencia nos dice que una persona a esta edad tiene el potencial de cambio», dijo Chein. «Su personalidad y sus comportamientos no están fijados de la forma en que podríamos pensar que finalmente se convertirían en un adulto más maduro».
Los estudios muestran que es más probable que los adolescentes corran riesgos graves, especialmente cuando están con sus compañeros. También muestra que no controlan tan bien sus impulsos en situaciones estresantes o acaloradas.
Los estudios de imágenes cerebrales muestran que en los adolescentes, la región del cerebro implicada en la toma de decisiones y la evaluación de riesgos todavía es inmadura en el desarrollo. Al mismo tiempo, la parte del cerebro que juega un papel en la regulación del placer y la recompensa es relativamente más activa que en otros períodos del desarrollo.
Esa combinación, dicen los científicos, puede generar resultados peligrosos.
