En 2017, un equipo de expertos del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud publicó un escenario como parte de un ejercicio de capacitación que creían que podría suceder en un futuro no muy lejano.
Así lo imaginaron:
El escenario de la pandemia SPARS
El año es 2025.
Algunos viajeros estadounidenses que regresan de Asia mueren a causa de una enfermedad desconocida similar a la influenza. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades confirman que las víctimas estaban infectadas con un nuevo coronavirus, el SPARS-CoV.
No se sabe nada sobre este nuevo coronavirus. No existe una prueba de diagnóstico rápido. No existen tratamientos conocidos. Y no hay vacuna.
Los CDC encuentra que el SPARS se transmite a través de gotitas respiratorias y recomienda que todos practiquen la higiene de manos y desinfecten con frecuencia las superficies. Los expertos aprenden que el SPARS tiene un período de incubación prolongado (de 7 a 10 días) y que los portadores asintomáticos pueden transmitirlo. Las mujeres embarazadas y aquellas con afecciones subyacentes como asma y enfisema tienen un mayor riesgo de complicaciones y muerte. La OMS comienza a recomendar el distanciamiento social y el aislamiento de los casos sospechosos.
Ese futuro es ahora. Pero muchos de los escollos de salud pública destinados a servir como herramientas de enseñanza parecen haberse resuelto ante nuestros ojos.
Durante esta pandemia, la administración Trump a veces ha socavado su propio esfuerzo de comunicación clara y transparente al emitir recomendaciones y mensajes de salud pública contradictorios, por ejemplo, el tira y afloja sobre el uso de máscaras faciales, la exageración que rodea a la hidroxicloroquina y, más recientemente , orientación poco clara sobre la realización de pruebas en personas expuestas al coronavirus pero que no muestran síntomas.
Y la confusión posterior tiene consecuencias.
Tomemos como ejemplo al sheriff del condado de Butler, Richard Jones. Jones ha decidido no hacer cumplir el mandato de máscara estatal del gobernador de Ohio, Mike DeWine, emitido el 23 de julio, una decisión que podría costar vidas.
«Cada semana cambian cómo se puede detectar esto, cómo no. Primero usar una máscara, luego no usar una máscara. Luego un cierto tipo de máscara. Y cómo se propaga. Está en una superficie, luego que puede estar en el aire durante 10 días. La gente está confundida. Estoy confundido», dijo Jones a Brianna Keilar de CNN a fines de julio.
Cuando los conocimientos médicos emergentes sobre esta pandemia no se comunican con claridad, los líderes comunitarios como Jones ignoran las recomendaciones para salvar vidas.
De hecho, una encuesta de junio encontró que solo la mitad de los estadounidenses usaban una máscara cada vez que salían de sus hogares, a pesar de un creciente cuerpo de investigación médica que indica que las máscaras pueden salvar miles de vidas.
Desde el uso de una máscara, hasta el grado de propagación asintomática, hasta el peligro de las partículas de virus en el aire, la comunicación de nuevos conocimientos científicos ha llevado con frecuencia a más confusión que claridad.
La Dra. Meredith Li-Vollmer, especialista en comunicación de riesgos de Public Health Seattle y King County, dice que es natural que las recomendaciones de salud pública cambien con el tiempo a medida que aumenta la comprensión científica. Pero cuando la información nueva no se comunica con claridad, puede erosionar la confianza del público.
«Estás lidiando con algo que es tan desconocido y donde la información está cambiando tan rápidamente», dijo Li-Vollmer a CNN. «Todos los expertos tienen que aprender sobre la marcha». Tienen que decir eso, agregó.
«Era muy importante que la gente sepa que todavía estamos aprendiendo».
La necesidad de invertir en preparación
La Dra. Monica Schoch-Spana, líder del equipo del proyecto SPARS Pandemic Scenario en el Johns Hopkins Center for Health Security, lamentó que el papel de la comunicación de salud pública a menudo se da por sentado. Ella le dijo a CNN que «el trabajo de comunicaciones en la salud pública se ha visto típicamente como un accesorio del trabajo ‘real’ de contención de brotes».
«Por lo tanto, los responsables de la comunicación pública y la participación de la comunidad a menudo luchan por ser reconocidos por el papel esencial que desempeñan en la mitigación de los efectos adversos de un brote de enfermedad, incluida la enfermedad y la muerte, pero también el estigma, el trauma, la desconfianza pública y la fragmentación social», dijo.
El presidente Trump ha indicado con frecuencia que no sabe que existen recursos de preparación. Él ha calificado la pandemia de covid-19 como «algo que nadie pensó que podría suceder en este país».
Los expertos que escribieron el Escenario pandémico SPARS están en desacuerdo.
«Existen buenos recursos para la preparación», dijo Schoch-Spana a CNN. «Lo que socavó la respuesta frente al covid-19 por parte del gobierno de EE.UU. fue la falta de un buen liderazgo ante la crisis en los altos niveles, el rechazo de la preparación y la experiencia de respuesta ya existentes dentro de las agencias clave, y la sustitución de los resultados científicos y de salud pública a largo plazo por pensamiento político y respuestas a corto plazo».
La Administración Trump ha descartado, pero también desmantelado, a una de estas agencias clave: la Dirección de Seguridad Sanitaria Global y Biodefensa del Consejo de Seguridad Nacional. La unidad se estableció después de la epidemia de ébola de 2014-2016 en África occidental para prepararse para el próximo brote inevitable de la enfermedad y evitar que se convirtiera en una epidemia o una pandemia.
La despriorización federal de la preparación y respuesta de salud pública ha hecho que sea cada vez más difícil para los comunicadores de salud pública llevar a cabo su importante labor. La disminución de los fondos federales ha puesto en peligro el acceso a recursos clave de preparación como el escenario de pandemia SPARS.
En 2008, Li-Vollmer y su equipo tuvieron los fondos para participar en un ejercicio de entrenamiento de una semana de duración contra la influenza pandémica. Obtuvieron una práctica crucial construyendo hospitales de campaña, organizando reuniones informativas para los medios y respondiendo como si una pandemia realmente estuviera ocurriendo.
También sentaron las bases para relaciones importantes con otros departamentos de salud en los que confiarían cuando una gripe pandémica real golpeara solo un año después.
«Cuando sucedió la pandemia H1N1, sucedió un año después de que hicimos ese ejercicio de una semana, y realmente se sintió como: OK, sabemos qué hacer», dijo Li-Vollmer. «Nos sentimos muy bien preparados porque en realidad habíamos pasado físicamente por los pasos de la misma. Pero ese tipo de habilidad para hacer ese tipo de grandes ejercicios, esa financiación desapareció hace algunos años».
Li-Vollmer dice que su equipo de expertos en emergencias se redujo a más de la mitad desde la pandemia de H1N1, y la falta de fondos federales ha socavado la capacidad del departamento de salud de su condado para acceder a recursos de capacitación cruciales.
Ella está agradecida de haber tenido la oportunidad de trabajar en el escenario de la pandemia SPARS solo un año antes de que comenzara esta pandemia actual. El departamento de salud de su condado experimentó el primer caso de covid-19 en EE.UU. y la primera muerte por covid-19.
