El presidente Donald Trump instó esta semana a sus seguidores en Carolina del Norte a «ser observadores de las urnas» cuando voten para protegerse contra «los robos y hurtos y asaltos» que, según él, ocurrirían cuando los votantes emitieran sus votos.
Los comentarios encajan en un patrón del presidente, que ha hecho repetidas afirmaciones no comprobadas de que los demócratas cometerán fraude para ganar las elecciones e incluso ha sugerido que desplegaría funcionarios encargados de hacer cumplir la ley para monitorear las urnas.
Pero no es así como funciona la observación de puestos de votación, según los expertos.
Las leyes federales y estatales previenen la intimidación de los votantes, y los estatutos estatales establecen pautas específicas sobre quiénes pueden actuar como observadores electorales y cómo deben comportarse el día de las elecciones.
Así funciona:
¿Qué pueden hacer los observadores electorales?
Se espera que los observadores electorales, como su nombre lo indica, observen o vigilen lo que sucede en los lugares de votación. Su trabajo principal: ayudar a garantizar que su partido tenga una oportunidad justa de ganar. Ambas partes lo hacen.
Pero los observadores electorales no pueden interferir de ninguna manera con el proceso de votación real.
Pueden monitorear de cerca la administración de la elección para asegurarse de que los votos se cuenten con precisión. Y en algunos estados, los observadores electorales también pueden cuestionar el derecho de un votante individual a emitir su voto. Los observadores electorales partidistas, sin embargo, deben realizar esos desafíos a través de los trabajadores electorales oficiales y no pueden detener o tratar de interferir con alguien que esté tratando de votar.
Incluso si un observador electoral desafía a un votante individual, por ejemplo, argumentando que el nombre de la persona no aparece en las listas de votantes locales, los estados a menudo permiten que esa persona emita una boleta «provisional» para ser contada más tarde, una vez que se haya verificado su derecho al voto.
Los observadores de las urnas también pueden ayudar a generar el voto contando a los votantes que han emitido sus sufragios y ayudando a sus respectivos candidatos a rastrear qué seguidores potenciales aún no han votado. Eso ayuda a las campañas a realizar esfuerzos de último momento en el día de las elecciones para que esos votantes emitan sus votos antes del cierre de las urnas.
Si los votantes ven acciones cuestionables o se sienten intimidados, deben buscar la ayuda de los trabajadores electorales capacitados en el recinto, dicen los expertos.
¿Quién puede ser un observador electoral?
Los requisitos varían según el estado, pero los observadores electorales generalmente deben ser votantes registrados, de acuerdo con la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales, que ha seguido las leyes de observación electoral en cada estado.
En algunos casos, deben estar registrados como votantes en el distrito o condado específico que están monitoreando.
En Pensilvania, por ejemplo, los observadores electorales deben residir en el condado en el que están observando las urnas. La campaña de Trump ha ido a los tribunales para tratar de revocar esa ley, lo que dificulta que los republicanos encuentren suficientes observadores electorales para desplegarlos en todos los lugares de votación en los bastiones demócratas como Filadelfia.
Y existen salvaguardias contra los votantes al azar que se encarguen de servir como observadores electorales. Algunos estados, por ejemplo, requieren que los funcionarios del partido o los candidatos designen quién observará las elecciones.
En Carolina del Norte, donde Trump alentó a los asistentes al mitin, esta semana, a ver las urnas en su nombre, el presidente del partido político de cada condado tiene el poder de designar observadores en cada lugar de votación.
También deben entregar al juez electoral en jefe de cada lugar de votación una lista de observadores designados, una protección adicional contra un votante extraviado que intente vigilar la actividad dentro de un lugar de votación.
Las leyes en muchos estados también crean zonas de amortiguamiento alrededor de los lugares de votación, otra medida para proteger contra la intimidación de los votantes.
¿Por qué esto es controvertido?
La ley federal prohíbe el despliegue de funcionarios federales armados en las cercanías de los lugares de votación, y el presidente no tiene la autoridad para ordenar a los funcionarios policiales locales que hagan nada.
Pero la retórica engañosa sobre el fraude electoral, en gran parte proveniente del presidente, y algo de historia no muy lejana, ha generado nuevas preocupaciones sobre el potencial de la supresión de votantes.
Hace más de tres décadas, un programa republicano, que envió a funcionarios policiales armados fuera de servicio a los lugares de votación de las minorías en Nueva Jersey, provocó acusaciones de intimidación de votantes y resultó en un decreto de consentimiento, que restringió drásticamente la actividad de monitoreo electoral del partido nacional.
Ese decreto ha expirado y la elección de noviembre marca la primera carrera presidencial desde 1980 en la que el candidato republicano y el Comité Nacional Republicano pueden trabajar juntos en la observación de las elecciones.
Liberados de esas restricciones legales de hace décadas, la campaña de Trump y Comité Nacional Republicano dicen que planean reclutar a decenas de miles de observadores electorales para los estados de campo de batalla. Un funcionario del Comité Nacional Republicano le dijo a The Washington Post que los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley no forman parte de los esfuerzos de observación de las elecciones del partido.
Sin embargo, la retórica recalentada ha provocado preocupaciones sobre la intimidación de los votantes.
Richard Hasen, un experto en Leyes Electorales de la Universidad de California en Irvine, le dijo a CNN, el mes pasado, que está preocupado por «los partidarios deshonestos de Trump, que podrían tomar el asunto en sus propias manos e ir a los lugares de votación con las denuncias de fraude y problemas de votación de Trump».
