Los astrónomos que utilizan el telescopio espacial Hubble detectaron moléculas de agua en la atmósfera de un pequeño exoplaneta a 97 años luz de la Tierra.
El planeta, llamado GJ 9827d, tiene aproximadamente el doble de diámetro que la Tierra y es el exoplaneta más pequeño cuya atmósfera contiene vapor de agua, según un nuevo estudio.
El agua es esencial para la vida tal y como la conocemos, pero es poco probable que el planeta albergue algún tipo de vida debido a las temperaturas abrasadoras que convierten una atmósfera rica en agua en vapor abrasador.
Los astrónomos aún no descubren la verdadera naturaleza de la atmósfera de este insólito mundo, pero la revelación allana el camino para nuevas investigaciones en su intento por comprender los orígenes de planetas más allá de nuestro sistema solar.
Sin embargo, el planeta alcanza temperaturas de 800 grados Fahrenheit (427 grados Celsius), lo que lo convierte en un mundo vaporoso e inhóspito, tan caliente como Venus.
Actualmente, el equipo de investigación no puede decir si el Hubble detectó trazas de vapor de agua dentro de una atmósfera hinchada y rica en hidrógeno o si el planeta tiene una atmósfera rica en agua porque la estrella anfitriona evaporó la atmósfera original de hidrógeno y helio de GJ 9827d.
Es posible que el planeta sea un mini-Neptuno con una atmósfera rica en hidrógeno que contiene vapor de agua. Si es así, es probable que GJ 9827d se formara a mayor distancia de la estrella anfitriona que su ubicación actual, lo que significa que el planeta era más frío y el agua estaba presente en forma de hielo.
Según los investigadores, a medida que el planeta se acercaba a su estrella y recibía más radiación estelar, el hidrógeno se calentaba y escapaba, o sigue escapando.
O los astrónomos sospechan que GJ 9827d podría ser una versión más caliente de Europa, la luna helada de Júpiter, que contiene un océano bajo una gruesa corteza helada. El planeta podría ser mitad agua y mitad roca, dijo Benneke.
El agua es una de las moléculas más comunes que se encuentran en el universo y, durante años, los astrónomos han incluido la detección de agua como una parte importante de la búsqueda de vida más allá de la Tierra.
Los astrónomos ya han observado GJ 9827d con el telescopio Webb para buscar agua y otros tipos de moléculas, y esos datos se compartirán en el futuro.
