El revuelo se desató cuando funcionarios de inteligencia descubrieron que los migrantes viajaban con la ayuda de un contrabandista con vínculos con ISIS, según múltiples informes de funcionarios estadounidenses.
Si bien el FBI dice que no se ha identificado ningún complot específico de ISIS, los funcionarios todavía están trabajando para “identificar y evaluar” a todos los individuos que lograron ingresar a Estados Unidos, según una declaración de la portavoz del Consejo de Seguridad Nacional, Adrienne Watson. Y están examinando de cerca a varios de los migrantes como posibles amenazas criminales, según dos funcionarios estadounidenses.
Aunque no hay pruebas en este momento que justifiquen la detención de nadie, el episodio fue tan alarmante que se distribuyó en forma urgente un informe clasificado de inteligencia a los principales funcionarios del gabinete del presidente Joe Biden. Para algunos funcionarios antiterroristas, esto demuestra que Estados Unidos es profundamente vulnerable a la posibilidad de que terroristas puedan cruzar furtivamente la frontera sur ocultándose en medio de la oleada de migrantes que ingresan al país en busca de asilo.
El incidente desató una serie de reuniones urgentes entre altos funcionarios de seguridad nacional y de la administración en un momento en que los republicanos han criticado a Biden por la seguridad de la frontera sur de cara a la campaña de 2024. El personal de comités clave del Congreso ha sido informado del incidente, según dos fuentes familiarizadas con el asunto.
A principios de este año, un grupo de migrantes de Uzbekistán solicitaron asilo y fueron examinados por el Departamento de Seguridad Nacional como parte de un número creciente de solicitantes de asilo que han viajado a Estados Unidos desde Asia central en los últimos años. No había información en ninguna de las bases de datos de la comunidad de inteligencia que generara señales de alerta, y todas las personas fueron liberadas en EE.UU. a espera de una fecha en la corte.
No fue sino hasta más tarde, cuando el FBI se enteró de la existencia de una red de tráfico de personas que ayudaba a ciudadanos uzbekos a viajar a Estados Unidos –y que esta red incluía al menos a un individuo con conexiones con ISIS– que los funcionarios de seguridad nacional juntaron las piezas.
Agentes del FBI en todo el país se apresuraron a tratar de localizar a los migrantes e investigar sus antecedentes. La oficina también trabajó con las autoridades turcas, que arrestaron al contrabandista y a otros miembros de su red a instancias de Estados Unidos, y posteriormente obtuvieron información de él para ayudar en su investigación, dijeron funcionarios estadounidenses.
“No hubo indicios, y no hay indicios, de que alguno de los individuos facilitados por esta red tenga una conexión con una organización terrorista extranjera o esté involucrado en planear un ataque terrorista en los Estados Unidos”, dijo Watson en un comunicado a CNN.
Desde que la inteligencia estuvo disponible, funcionarios de seguridad nacional también comenzaron a detener, examinar y, en última instancia, acelerar la expulsión de otros migrantes encontrados en la frontera sur que “se ajustan al perfil asociado con personas facilitadas por esta red”, dijo Watson.
No se cree que el contrabandista vinculado a ISIS sea miembro del grupo terrorista, sino más bien un contratista independiente que tiene simpatías personales con la organización, según funcionarios estadounidenses. La comunidad de inteligencia ahora cree que es poco probable que estuviera ayudando a estos individuos a instancias de ISIS. Se cree que la mayoría busca una vida mejor en Estados Unidos.
Para algunos funcionarios de la administración de Biden, el episodio es un ejemplo de que el sistema funciona como debería: salió a la luz información de inteligencia sobre un grupo particular de migrantes y Estados Unidos respondió con una investigación determinando que no representaban una amenaza.
“Si bien el FBI no ha identificado un complot terrorista específico asociado con ciudadanos extranjeros que ingresaron recientemente a Estados Unidos por la frontera sur, siempre trabajamos con nuestras oficinas de campo en todo el país, así como con nuestros socios nacionales e internacionales, para identificar cualquier posible actividad ilegal o amenaza terrorista”, dijo el FBI en un comunicado a CNN.
Pero Estados Unidos aún no ha localizado a todas las personas que viajaron como parte de la red, según la declaración de Watson. Y más de 15 de los migrantes rastreados todavía están bajo escrutinio del FBI como posibles amenazas criminales, según un funcionario estadounidense.
Algunos funcionarios de inteligencia, encargados de hacer cumplir la ley, expresaron en privado su preocupación sobre que un aumento inusual en el número de migrantes de Asia Central, una región que no se sabe que sea una fuente importante de refugiados, no haya provocado más investigaciones por parte de las autoridades fronterizas estadounidenses.
“Evaluamos continuamente nuestra arquitectura de seguridad para garantizar que estemos mejor preparados para responder a las amenazas a la patria —dijo Watson en su declaración a CNN—. Además, continuaremos recalibrando constantemente nuestra selección, investigación y procesamiento de aquellos que ingresan a Estados Unidos para asegurarnos de que tomamos en cuenta la información más actualizada a nuestra disposición y con un compromiso inquebrantable de proteger a los estadounidenses de toda la gama de amenazas potenciales”.
Watson también dijo en su declaración que Estados Unidos está trabajando con socios extranjeros para cerrar las rutas de viaje asociadas con la red de contrabando.
CNN se ha puesto en contacto con el Gobierno turco para solicitar comentarios.
Un portavoz del Departamento de Seguridad Nacional le dijo a CNN que ese departamento, junto con sus “socios antiterroristas y encargados de hacer cumplir la ley, examinan y registran a las personas antes de su entrada a Estados Unidos para evitar que cualquier persona que se sepa que representa una amenaza ingrese al país. DHS monitorea continuamente todas las fuentes disponibles de inteligencia e información relacionadas con amenazas potenciales y, si surge alguna información nueva, trabajamos estrechamente con el FBI y otros socios para tomar las medidas adecuadas”.
El terrorismo y la frontera sur de EE.UU.
El episodio se ubica directamente en el nexo de dos de los desafíos de seguridad más espinosos y políticamente tensos que enfrenta la administración de Biden: el terrorismo y la frontera sur de EE.UU.
Biden ha luchado para prevenir ataques terroristas en territorio estadounidense en un momento en que la comunidad de inteligencia y el ejército han desviado muchos de sus recursos del contraterrorismo en favor de las amenazas de China y Rusia.
Funcionarios de la administración también han lidiado con recursos limitados mientras enfrentan un número creciente de migrantes en la frontera sur del país. Los patrones migratorios han cambiado dramáticamente en los últimos años, con personas que llegan desde más de 150 países. Esto es el resultado, dicen los funcionarios, de una migración masiva sin precedentes en todo el mundo.
En julio, las autoridades fronterizas encontraron a más de 183.000 migrantes en la frontera sur de Estados Unidos, según datos de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza.
