El rover Curiosity ha realizado en Marte el hallazgo más inusual hasta la fecha: rocas hechas de azufre puro. Y todo comenzó cuando el rover de una tonelada pasó sobre una roca y la abrió, revelando cristales de color verde amarillento nunca antes vistos en el planeta rojo.
“Creo que es el hallazgo más extraño de toda la misión y el más inesperado”, dijo Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. “Tengo que decir que hay mucha suerte involucrada aquí. No todas las rocas tienen algo interesante en su interior”.
El equipo del Curiosity estaba ansioso por que el rover investigara el canal Gediz Vallis, un surco sinuoso que parece haberse formado hace 3 mil millones de años por una mezcla de agua que fluye y escombros. El canal está tallado en parte del Monte Sharp de 5 kilómetros de altura. El rover ha estado escalando la montaña desde 2014.
A lo lejos se veían piedras blancas y los científicos de la misión querían verlas más de cerca. Los conductores del rover del JPL, que envían instrucciones al Curiosity, hicieron un giro de 90 grados para colocar al robótico explorador en la posición correcta para que sus cámaras capturaran un mosaico del paisaje circundante.
En la mañana del 30 de mayo, Vasavada y su equipo observaron el mosaico del Curiosity y vieron una roca triturada entre las huellas de las ruedas del rover. Una imagen más cercana de la roca dejó en claro el hallazgo “alucinante”, dijo.
Algunos de los descubrimientos de Curiosity, como lagos que duraron millones de años y la presencia de materiales orgánicos, han contribuido al objetivo final de la misión del rover: tratar de determinar si Marte albergaba entornos habitables.
Ahora, los científicos tienen la misión de descubrir qué significa la presencia de azufre puro en Marte y qué dice sobre la historia del planeta rojo.
Curiosity ya había descubierto sulfatos en Marte, o sales que contienen azufre y que se forman cuando el agua se evapora. El equipo ha visto evidencia de sulfato de calcio de color blanco brillante, también conocido como yeso, dentro de las grietas de la superficie marciana que son esencialmente depósitos de agua dura dejados por antiguos flujos de agua subterránea.
Las rocas de azufre suelen tener lo que Vasavada describe como una “textura hermosa, translúcida y cristalina”, pero la erosión en Marte esencialmente pulió con chorro de arena el exterior de las rocas para mezclarse con el resto del planeta, que consiste en gran parte en tonos de naranja.
Los miembros del equipo quedaron atónitos dos veces: una cuando vieron la “hermosa textura y color dentro” de la roca y luego cuando usaron los instrumentos de Curiosity para analizar la roca y recibieron datos que indicaban que era azufre puro, dijo Vasavada.
Anteriormente, mientras exploraba Marte, el rover Spirit de la NASA rompió una de sus ruedas y tuvo que arrastrarla mientras usaba las otras cinco para retroceder. El arrastre de la rueda reveló un suelo blanco brillante, que resultó ser sílice casi pura. La presencia de sílice sugiere que alguna vez hubo fuentes termales o respiraderos de vapor en Marte, lo que podría haber creado condiciones favorables para la vida microbiana si alguna vez existió en el planeta.
El descubrimiento de sílice sigue siendo uno de los hallazgos más importantes del rover Spirit, que operó en Marte de 2004 a 2011. Y Vasavada dice que es lo que inspiró al equipo a “mirar detrás” del rover Curiosity; de lo contrario, no habrían visto el azufre triturado.
Al principio, el equipo pensó que las “rocas extrañas” eran parte de los escombros del canal, tal vez una capa que el agua había transportado desde lo alto de la montaña, dijo Vasavada.
Pero tras una inspección más cercana, incluyendo el aplastamiento fortuito de la roca de azufre, el equipo ahora piensa que el campo plano y uniforme de rocas se formó donde fueron encontradas, dijo.
El equipo estaba ansioso por tomar una muestra de las rocas para estudiarlas, pero Curiosity no pudo perforar las rocas porque eran demasiado pequeñas y quebradizas. Para determinar qué proceso formó las rocas de azufre, el equipo consideró un lecho de roca cercano.
El azufre puro sólo se forma bajo ciertas condiciones en la Tierra, como procesos volcánicos o en manantiales fríos o calientes. Dependiendo del proceso, se crean diferentes minerales al mismo tiempo que el azufre.
El 18 de junio, el equipo tomó muestras de una gran roca del canal apodado “Lagos Mammoth”. Un análisis del polvo de la roca, realizado por instrumentos dentro del rover, reveló una variedad de minerales mayor que nunca antes vista durante la misión, dijo Vasavada.