Científicos identificaron que una zona del cerebro, el tálamo central lateral, está estrechamente vinculada al estado de vigilia y consciencia. El estudio, que fue publicado en la revista Neuron, encontró que estimular esta área en monos anestesiados profundamente fue suficiente para despertarlos y provocar comportamientos normales.
Apenas segundos después de la aplicación de una baja descarga eléctrica, los animales se despertaban pese a que habían recibido anestésicos como propofol e isoflurano. Esto supone una esperanza concreta para aquellos pacientes que se encuentran en estado de coma.
Según los resultados de estudios previos, ciertas áreas del cerebro en humanos parecen estar involucradas en la consciencia, entre ellas se incluían parte de la corteza cerebral y el tálamo, formando así una red interconectada.
“Medimos múltiples áreas al mismo tiempo para ver cómo se comporta toda la red”, explica Yuri Saalmann, profesor adjunto en la Universidad de Wisconsin (Estados Unidos) y uno de los autores del estudio, en el comunicado de la revista. Con este tipo de medición, en la que utilizaron multielectrodos, se diferenciaron del enfoque clásico, que se encaraba de medir de a una zona por vez.
El trabajo minucioso y con suma precisión que llevaron a cabo los investigadores en cuanto a la estimulación eléctrica, ya que un error en esas zonas podría ser fatal, proporcionó la esperanza de que su enfoque pueda usarse para ayudar a los pacientes a tratar muchos tipos de actividad cerebral anormal.
“Este tipo de intervención realmente podría mejorarse mediante un enfoque personalizado. Imitar específicamente la actividad de este núcleo podría ser una forma mucho más efectiva de ayudar a los pacientes en coma o a las personas que tienen negligencia espacial. Creemos que esto podría afectar ampliamente los trastornos de la conciencia”, explica la primera autora del estudio Michelle Redinbaugh.
La investigación utilizó personas para llegar a estos resultados, sino que utilizaron macacos como modelo animal. Fueron estudiados cuando estaban dormidos, despiertos y anestesiados.
El estudio de los tres estados permitió que el equipo investigador reduzca la región del cerebro involucrada en la consciencia a un área mucho más específica, a diferencia de otros estudios, y así descartar algunas zonas propuestas en investigaciones previas. De esa manera fue que llegaron a la parte más profunda del cerebro, al núcleo central lateral del tálamo.
“Es posible que podamos usar este tipo de electrodos para sacar a las personas del coma. Nuestros hallazgos también pueden ser útiles para desarrollar nuevas formas de controlar a los pacientes bajo anestesia, para asegurarnos de que estén inconscientes de forma segura”, indica Redinbaugh, graduada en el departamento de Psicología de la Universidad de Wisconsin.
La principal motivación de esta investigación, según afirma, es ayudar a las personas con “trastornos de la consciencia a vivir una vida mejor”. Para eso, hace falta comenzar por comprender el mecanismo mínimo o suficiente para generar la consciencia. De este modo la clínica podrá dirigirse a la parte correcta del cerebro, según describe la autora.
